Musique nomade et audiophile (ou presque)

L’audiophile apiguide AA

Lors de la sortie des premiers baladeurs à mémoire Flash, j’avais testé la qualité musicale d’un petit baladeur Creative Zen V. Cela remonte à 2007. Et les limites étaient vite atteintes, même en utilisant des fichiers audio en wav 16bits 44,1kHz. (cf fichier 55-guide-euphonie.htm). Le Creative Zen V est au fond d’un tiroir, remisé au purgatoire pour longtemps. J’en ai écouté plein d’autres depuis, tous (certains très) décevants.

La technologie évolue, progresse, certes, mais les exigences musicales des consommateurs aussi et selon moi pas dans le bon sens, à la baisse. Le grand public est de moins en moins demandeur de qualité musicale, lui préférant la facilité d’utilisation. Il suffit de voir l’engouement pour des micro-chaines à station iPod – iPhone, le top du pratique étant ces mêmes appareils avec des liaison sans fil aux mini enceintes.

Offrir un PMP à AA, quelle drôle d’idée!

Pourtant on m’a offert récemment un baladeur, beaucoup plus gros que le Zen V d’antan, un appareil qui est censé représenter le Nec plus ultra du genre. C’est même le plus musical aux dires des Geeks à l’affut de ce genre de produit toujours plus branché et nomade.

COWON X9 noir, testé par AA

Grosse méfiance

Mes proches connaissant ma passion de la musique et mes lubies, ce n’était pas du tout le genre de cadeau auquel j’aurais pu m’attendre. Sur le moment, j’ai regardé le machin d’un œil très circonspect, tout à la fois méfiant et dubitatif. En fait j’ai cru à une blague, à un gag. Je sais, je suis bourré d’ a priori…

Curiosité tout de même

L’ayant connecté en USB à mon PC « labo-son » j’y ai copié quelques uns, une trentaine, de mes fichiers musicaux que j’utilise pour mes tests habituels. Premier constat: c’est lent… le transfert se fait probablement en mode USB1, déjà ça partait mal !

Première écoute

Je n’ai pas été surpris du tout par le son (lamentable à mon goût personnel) qui sort du minuscule haut-parleur intégré. J’ai donc très vite branché les oreillettes intra-auriculaires fournies avec. C’était nettement plus acceptable… Mais Bof, à peine mieux… on restait loin de mes exigences minimales. Rendu sonore pâteux, sans transparence, avec un bas médium hypertrophié pour masquer l’absence de vrai registre grave. Haut du spectre tronqué. Balance générale descendante dont la volonté de séduction commerciale au prix de revient le plus bas possible me semble bien plus évidente que la recherche d’une honnête neutralité musicale. Timbres pauvres et déformés… ça partait de plus en plus mal. Bref ce gadget allait vite se retrouver à partager le même fond de tiroir que son prédécesseur.

Deuxième écoute

Tout de même, pour lui laisser une seconde chance, j’ai débranché les oreillettes d’origine et mis celles que j’utilise pour mes contrôles et monitoring de mon PC labo-son. Ces oreillettes Philips s’utilisent en mode audiophile avec un casque d’isolation phonique, casque qui en modifie aussi la charge acoustique (couple SHE9700 + GERIN, cf fichier 67-audiophile-carte-son-usb.htm ). Ces oreillettes Philips sont normalement branchées sur la sortie casque de haute qualité travaillant en pure classe A de ma carte-son externe optimisée.
Et là, miracle, le son redevenait très correct, voire même agréable. Une certaine transparence réapparaissait. L’appareil semblait donc être surtout pénalisé par les oreillettes de pacotille livrées d’origine. Restait donc à cerner plus finement les qualités musicales du Cowon pour arriver à définir plutôt que des oreillettes, un casque léger qui lui convienne, dans une fourchette de prix raisonnable.

Multimédia, bof

Le baladeur PMP (Portable Multimedia Player, ou Personal Media Player, pour parler Geek) en question est un Cowon X9 doté de 32Go de mémoire Flash. Multimédia parce que le Cowon X9 passe les videos, les photos, il sert de bloc-note, permet d’écouter et d’enregistrer les radios FM… autant de points qui ne sont pas le sujet du présent billet. De nombreux sites sur Internet se chargent de  le décrire en détails. Je ne parlerai pas non plus des formats audio compressés qu’il peut lire, qu’ils soient avec ou sans pertes. Je ne me pencherai ici que sur la musicalité obtenue en pur wav 16bits 44,1kHz stéréo et en écoute au casque (tests en mode linéaire, sans corrections par l’égaliseur ou par JetEffect, BBE etc.).

Une écoute approfondie, orientée émotion

Pour moi, AA, la musique c’est d’abord de l’émotion et pas seulement des fréquences. Peu m’importent la courbe de réponse et les mesures… Est-ce que la musique sonne vraie à mes oreilles, est-ce qu’elle est chargée de la même émotion que sur mon système de référence, est-ce que j’y ai autant de plasir à l’écouter, est-ce que c’est susceptible d’une écoute prolongée, pour une symphonie ou un opéra? Voilà les questions qui m’importent.

Par ailleurs, j’ai mes limites personnelles: je n’écoute pas de pop, de rap, de tekno, de hard rock et autres trucs à la mode d’un jour, de DJ inspiré, assez peu de variétés. Ces musiques, je les entends (comment faire autrement? elles passent en boucle sur toutes les radios, à la TV, dans des clips…) mais je ne les écoute pas.  Je réserve mon attention aux musiques construites, aux musiques de l’âme, ou à celles qui ont des tripes, du vécu, du sens, qu’elles soient peu ou très écrites, chantées ou non, et de préférence jouées par des instruments acoustiques et non par des électroniques ou des sonos.

Comment réussir le mariage ?

L’écoute attentive du Cowon X9 avec mes outils de référence (oreillettes Philips ou Sony, casque Stax Lambda) m’avait conduit à quelques constats:
Les points positifs – Le Cowon X9 est plus musical que d’autres, probablement parce que:
- il possède une batterie de grande capacité (110 heures de musique), donc plus musclée
- il possède une amplification casque assez correcte
- il offre des possibilités de corrections plutôt saines, bien conçues,  qui tiennent compte de la psychoacoustique avec les algorithmes développés par BBE http://www.bbesound.com

Les points négatifs – Le Cowon X9 est hélas encore un peu mou, ce n’est pas du vif argent, bien que sa batterie plus importante qu’à l’habitude donne un certain corps au rendu sonore. C’est d’une manière générale le problème des accus et de leur impédance interne, qui amollit la pêche et qui du coup fait un rendu sonore moins vivant. Vue la taille de l’appareil, il est impossible de l’équiper d’excellents mais gros condensateurs Low ESR qui pourraient lui donner la réserve de puissance instantanée qui lui fait défaut.
Small is beautiful, mais la médaille a un revers…

Un cahier des charges

Pour réussir une bonne union avec ce Cowon X9, il fallait donc trouver un casque très réactif, très dynamique pour compenser un peu la mollesse, mais pas une dynamique artificielle payée au prix d’une bosse agressive sur le haut médium – aigu. Le Cowon X9 coûte de 160 à 220€ selon la capacité de mémoire, je me suis mis en quête d’un casque à moins de 100€ pour rester dans un critère de prix homogène, qui ne soit pas délirant. Se fixer comme limite maximale 50% du prix de l’appareil nomade me parait raisonnable pour le casque qui lui sera dédié.
Comme je reste adepte de la musique posée, immobile, écoutée au calme et pas seulement entendue, j’élimine les oreillettes au profit d’un vrai casque, de préférence léger. Enfin, par goût personnel j’élimine les casque fermés dont l’écoute me semble vite très pénible et le rendu sonore artificiel. Les casque fermés ne se justifient que pour des écoutes en milieu très bruyant, et selon moi qu’en usage professionnel.
Le cahier des charges était posé. Allais-je trouver de quoi y répondre?

Petite pause musicale

Un premier tri

Talleyrand disait « Il faut toujours se méfier d’une première impression, car c’est souvent la bonne! »
J’ai ainsi, avec mon Cowon en main, écouté une douzaine de casques dans divers magasins et dans mon entourage. C’est rapide à faire, deux airs tests et 30 secondes de musique pour chacun m’ont suffi pour faire un premier tri. Avec les rescapés, j’ai affiné l’écoute, et rapidement il n’en est resté qu’un seul, le casque Fostex TH-7B. Le finaliste a alors subi deux tests qui tuent… mortels car à la fois inédits et éliminatoires.

Deux tests hors du commun pour le couple Cowon/Fostex

> Le premier test consiste à lire dans le Cowon X9 deux fichiers wav 16b/44,1kHz soit téléchargés sur Qobuz ou rippés en mode NRT. Il s’agit chaque fois d’un même air, classique, dans son format natif qualité CD puis dans sa version wav traitée SARD. La différence musicale entre les deux est subtile mais sans équivoque. Les systèmes audio déficients et/ou non euphonisés gomment toute différence. A ma grande surprise le Cowon X9 s’en tire assez bien. Certes c’est moins flagrant que sur mon système monitoring de référence mais bon, c’est déjà inespéré.

> Le second test consiste à lire un air d’opéra (Haendel, Ariodante, Anne Sophie Von Otter) d’abord sans, puis avec la proximité du psychoacoustiseur MMM. Si le Cowon X9 respecte à peu près les microphases du phonogramme, alors mon cerveau devrait y réagir et compenser les erreurs temporelles du numérique. Et là encore, c’est subtil, mais l’effet attendu est bien au rendez-vous. Les irisations du son autour de la voix sont atténuées, la fluidité générale y gagne, le naturel de la scène sonore aussi.

Test d’écoute Cowon-Fostex avec MMM

Sur le caractère d’externalisation (Verdi, MacBeth, Julia Varady) qui est lié à ce second test, par moments on oublie qu’on écoute au casque et la voix se matérialise en dehors du crâne, loin devant, comme si on écoutait des enceintes. Par contre l’orchestre a du mal à bénéficier du même effet, signe des limites du couple Cowon-Fostex. Le cerveau n’arrive à faire des miracles, aidé en cela par le MMM, qu’avec une matière première musicale d’une certaine qualité, ici c’est juste limite, mais ça marche encore.
Ces deux tests (ne les cherchez pas sur Internet, ce sont des trouvailles de AA – cf fichiers perso de AA à télécharger ici – ) sont donc passés avec succès. Un échec eut été rédhibitoire pour moi.

Les autres faiblesses

Les autres limites du couple Cowon-Fostex sont les attaques et les tuttis orchestraux. L’instantanéité des attaques est loin d’être idéale. La dynamique fine est timide. Les tuttis orchestraux sont à l’avenant, manquant de cette ampleur qui leur donne « l’imperium », manquant aussi de précision dans la différenciation des pupitres. C’est un brin confus. Mais à ce prix et dans ces conditions nomades que peut-on espérer de plus?

Cowon X9 et les listes de lecture

Je rappelle que le format audio wav ne supporte pas les tags, il faut donc que les noms des fichiers .wav soient explicites. Sans tags, pas non plus de titres d’album ni d’interprète, il faut donc s’organiser autrement.

J’avais espéré en lisant en ligne la notice .pdf du Cowon pouvoir utiliser les listes de lecture. Hélas le Cowon X9 n’indique pas le type de Playlist qu’il gère. Je n’ai pas réussi à lui en faire reconnaitre une, en aucun format, ni bien sûr en M3U. Son système d’exploitation, parait-il intuitif, de Favoris ou de Bookmark pour générer des sélections est tout sauf pratique et encore moins intuitif. Un prochain firmware devrait y remédier, du moins c’est à espérer. Donc pour parvenir à gérer mes wav, j’ai créé autant de dossiers que d’albums ou de CD audios.

Bilan final

Le couple Cowon + Fostex n’est probablement pas le meilleur qui soit, car des casques ou des oreillettes de haut de gamme pourraient peut-être faire musicalement mieux, mais à quel prix et lesquels? Par contre le rapport qualité musicale/prix du Cowon + Fostex me semble difficile à battre en solutions nomades.

Le couple gagnant Cowon-x9 & Fostex-TH-7B

J’ai choisi un casque qui m’a coûté  74€ port compris,  chez Thomann (publicité gratuite) : FOSTEX TH-7B Stereo Headphones – semi-open dynamic, 70 Ohms impedance, rated input thomann 23mW, frequency response: 20Hz-22kHz, Maxiumum Sound pressure level 118dB sensitivity, high grade synthetic leather ear pads, colour black, weight 260g (without cable) Cable length: 1,2m (with 3.5mm stereo mini-jack) included extension chord 1,5 m with 6,3mm stereo plug .

Semi ouvert, le casque Fostex possède des petits trous de décompression autour du carré que l’on voit sur les écouteurs. Appliqué sur les oreilles, il n’est pas circum-aural , n’isole que peu du bruit ambiant. Par contre on peut vous parler sans devoir hurler, ni devoir ôter le casque, et le son qui fuit par le casque restera très discret pour votre entourage, même proche.

Pas audiophile mais…

Le couple Cowon + Fostex n’est pas non plus totalement transparent, ni très piqué, incisif, ni les timbres rutilants et jouissifs. Heureusement les labiales sont tout de même mouillées, et le peps, la vie sont discrètement présents. Les amateurs de décibels à fond les manettes, qui veulent s’éclater les neurones, quitte à abîmer irrémédiablement leurs oreilles, resteront probablement sur leur faim. Je dois dire que je n’ai pas testé cet aspect « sono tonitruante » car j’estime que plus un système est bon et plus la musique peut se savourer à faible volume sonore. Justement, pour cette écoute à niveau très modéré, j’ai pu utiliser la correction BBE ou BBE ViVa du Cowon, très transparente, sans effets pervers sur la scène sonore, qui correspond un peu à la courbe physiologique de l’oreille (courbes isosoniques de Fletcher et Munson ci-dessous). Le choix est vaste avec plus de 30 préréglages possibles BBE ou autres DSP pour tous les types de musiques et pour les amateurs d’effets spéciaux spectaculaires genre home-cinéma.

Courbe isosonique de l’oreille

En fait avec ce couple Cowon + Fostex tout est moindre que sur mon système de référence, mais de façon homogène, uniforme, sans déséquilibre majeur, et c’est cela qui compte à mes oreilles. Il ne vous transporte pas d’une joie explosive vous laissant ébahi, pantois, mais il fait honnêtement son travail, en tous cas largement mieux que tous les autres baladeurs que j’ai eu l’occasion d’entendre. On arrive même à l’oublier assez facilement au profit de la musique.
C’est à coup sûr un baladeur que j’utiliserai (cet été, sous un parasol confortablement installé sur ma chaise longue, par exemple, oui, je le sens bien, et pourquoi pas avec un petit MMM) et qui ne devrait pas être relégué à jamais au fond d’un tiroir. Les amateurs moins exigeants que moi pourront aussi se tourner vers le FLAC 16/44,1 sans pertes et bénéficier des tags qu’ils y ont déjà placés.

Petite pause musicale

Émotion à fleur de peau?

Pas vraiment! Du moins en l’état, avec des fichiers qualité CD laissés brut de téléchargement, surtout en FLAC. Pour bénéficier de plus d’émotion et de plus de naturel il faut des fichiers wav, traités ensuite en SARD. Le format wav reste donc recommandé, voire  indispensable pour ce Cowon X9 si on privilégie la musicalité et l’expressivité.

La référence absolue reste cependant le wav SARD++ qui utilise une RAM DDR3 rapide, un player audio optimisé monté dans cette même RAM, une carte-son externe euphonisée EMU 0202 ou 0204 et donc un PC portable, de préférence silencieux.

Depuis, le constructeur coréen a ajouté un nouveau modèle, d’aspect semblable au X9, le Cowon Z2 qui se connecte en Wifi et Bluetooth, le tout avec un système d’exploitation Androïd. L’écran est devenu Amoled. Si le prix a sensiblement augmenté, par contre la durée de l’autonomie en musique a considérablement baissée, passant de 110h à 22h. Batterie plus chétive? ou bien consommation accrue? Dans le premier cas ça pourrait bien nuire au rendu sonore. Pour en savoir plus lisez-en le Banc d’essai de Qobuz.